L'artiste est née à Paris en 1949 où elle a suivi des études littéraires à la Sorbonne à partir de 1970. A cette époque, elle rédige un mémoire sur le Nouveau Roman. Sophie Ristelhueber se concentre sur les écrits d'Alain Robbe-Gillet, notamment La Jalousie (1957). Ceci sera décisif quant à sa future carrière artistique. En effet, elle s'appuiera sur les idées du Nouveau Roman pour produire ses photographies. Après ses études universitaires elle s'est lancée dans le journalisme et l'édition. Elle a travaillé chez Zoom jusque dans les années 1980. Ce magazine consacré aux arts visuels lui a permis de se confronter à la photographie sur tous les sujets possibles.
En 1980, L'artiste belge François Hers lui offre l'opportunité de travailler avec lui pour le projet Intérieurs. Elle va ainsi le suivre dans son travail en écrivant les textes accompagnant ses photographies de logements sociaux. François Hers photographiera les intérieurs surchargés de meubles et saturés de couleurs, dépourvus de présences humaines. Il demandera en outre à Sophie Ristelhueber de photographier les habitants dans leur environnement, peut-être pour donner une dimension moins froide à cette oeuvre. C'est à ce moment là qu'elle se rend compte que l'image peut aussi être un bon moyen pour elle de faire passer ses idées.
